Il nome deriva dalla presenza di uno scheletro esterno crostoso. Sono diffusi in ogni pozza, ruscello, stagno, fino ai grandi laghi montani. Prediligono le acque a lento corso con fondali fangosi e abbondante vegetazione. Hanno il corpo distinto in: capo-torace-addome, il corpo ha due paia di antenne, un paio di mandibole e due paia di mascelle. Il corpo è rivestito da una corazza flessibile in corrispondenza delle articolazioni e che l' animale abbandona successivamente durante le fasi di accrescimento (mute).Gli occhi sono spesso fusi in un solo organo, oppure sono portati ognuno da un peduncolo. Gli organi sensori sono peli sparsi sul corpo, mentre le antenne hanno spesso funzione natatoria. In genere i Crostacei sono presenti in acque pulite. La quantità di ossigeno disciolto è fattore limitante prioritario, ma resistono all' inquinamento.